L’Italia. Tutti conoscono la sua caratteristica forma a stivale, i suoi luoghi d’arte, le opere di genio che l’hanno resa famosa nel mondo.
Ma da dove viene il nome “Italia”?
In realtà dare una risposta precisa a questa domanda all’apparenza banale non è affatto semplice.
Nel corso dei Millenni si sono accavallate teorie e analisi sul termine, alcune focalizzate su analogie e modificazioni della lingua parlata sul territorio ed altre con basi mitologiche ritenute oramai prive di fondamento.
Già a partire dall’Età Antica ci si è posti questo quesito: il primo fu Antioco di Siracusa nel V secolo a.C. che faceva risalire il toponimo Italia ad un mitico re degli Enotri chiamato Italo che, in tempi antichissimi, civilizzò tutta l’area meridionale della penisola, corrispondente alle attuali Puglie, Basilicata e Calabria.
Già con lo storico greco Strabone si fa strada l’ipotesi che il nome Italia abbia un’origine completamente diversa, ovvero essa sia l’evoluzione linguistica avvenuta nel corso del tempo del termine osco Viteliù, l’odierno vitello, in virtù anche del culto del Toro che queste popolazioni praticavano. Con la colonizzazione greca la consonante V- iniziale fu eliminata e si passò da Viteliù a Italìa e successivamente alla forma latina Italia. La lingua osca era peraltro diffusissima nell’Italia centro-meridionale di epoca preromana, parlata nell’odierno Molise, in Campania, nel Gargano fino alla Basilicata e alla Calabria e questo sembra essere un altro indizio importante che confermerebbe il verso della diffusione del nome Italia, ossia da sud verso nord.
Altre teorie ipotizzano che il nome Italia derivi dalla radice greca aith-, la quale ha a che fare con il fuoco e con il fumo. Ad esempio, il nome antico dell’Etna, Aitna, deriva proprio da questa radice linguistica. Secondo questa ipotesi i navigatori greci avrebbero iniziato a chiamare le coste dell’Italia meridionale Aithaleia, ossia terra fumante, per via dei suoi numerosi vulcani attivi, come l’Etna, lo Stromboli o il Vesuvio. Alcune incongruenze sull’evoluzione del suono che ha poi portato alla parola Italia rendono però questa ipotesi marginale anche se non del tutto da scartare.
Tra le varie teorie proposte vi è anche quella secondo la quale il nome Italia deriverebbe dalla lingua etrusca e la sua diffusione sarebbe proceduta da nord verso sud. I ritrovamenti archeologici sembrano però smentire questa prospettiva, dimostrando chiaramente la diffusione del termine da sud verso nord.
Nel Novecento fu il glottologo e linguista Giacomo Devoto, coautore del famoso vocabolario DevotoOli, ad analizzare e dimostrare il passaggio fonetico che portò all’eliminazione della V- della parola Viteliù durante l’integrazione dei termini osci con la lingua greca, dando un enorme contributo al dibattito scientifico e rendendo questa teoria la più accreditata tra gli studiosi contemporanei.
Curiosamente, anche la stessa concezione di cosa dovesse essere chiamato Italia è cambiata nel corso dei millenni: per gli antichi, l’Italia era il nome di una parte inferiore della Calabria. Questa zona era abitata da antiche popolazioni che i colonizzatori greci chiamavano, per l’appunto, Italoi.
La definizione geografica di Italia è andata via via ampliandosi nel tempo seguendo dapprima l’espansione della Magna Grecia e in seguito le conquiste di Roma fino a comprendere, in epoca augustea, tutta la penisola a sud delle Alpi.
Con la caduta dell’Impero Romano d’Occidente il termine Italia è rimasto nelle definizioni documentali, mantenendo sullo sfondo delle numerose realtà politiche locali e regionali una unità linguistica e culturale comune anche se non seguita dall’unificazione nazionale completa, che arriverà solo al termine della Prima Guerra Mondiale, nel 1918.
Tristemente nota è la famosa definizione del cancelliere austriaco Metternich nel 1847: “L’Italia è un’espressione geografica”.
Eppure, il colto cancelliere era già stato smentito dalla Storia: nel 90 a.C., durante la Guerra Sociale del 91-88 a.C., i popoli italici insorti contro Roma coniarono la loro moneta nella città di Corfinium, presso l’odierna Corfinio, in Abruzzo. Su questa moneta compariva una figura femminile personificazione della nazione e, per la prima volta in assoluto, la scritta “ITALIA” con l’equivalente in alfabeto osco, “VITELIÙ”.
A partire dal XVIII e XIX secolo la parola Italia era divenuta sinonimo di necessità di unità politica nazionale, “Fare l’Italia”, divenendo musa ispiratrice di azioni diplomatiche e militari volte a tale scopo.
Sebbene sia stato ispiratore di atti eroici, imprese quasi impossibili passate poi alla Storia, raffinate analisi sociali e politiche, ad oggi il nome Italia sembra essere rimasto un simbolo identificativo di “secondo livello”, considerato quasi unanimemente come un termine che non unisce nel senso pieno del termine ma al contempo non divide, come fosse un collante tra la massima concezione politica possibile, “il bene dell’Italia”, e le molteplici tradizioni ed usanze locali figlie di secoli di divisioni territoriali politiche, il famoso “campanilismo”, e discendenti dirette di tribù e lingue antichissime che popolarono la penisola e che permangono vive ancora oggi.
